Les services écosystémiques sont définis comme étant les biens et services que les hommes peuvent tirer des écosystèmes, directement ou indirectement, pour assurer leur bien-être (nourriture, qualité de l’eau, paysages,…). Issue des travaux à l’interface entre économie et écologie, cette notion se base sur le postulat qu’on peut attribuer une valeur, souvent monétaire, à la nature. C’est en partie pour cette raison que la notion de services écosystémiques est largement en débat. Il existe notamment une vision alternative qui met en avant l’intérêt de la notion de services écosystémiques pour révéler et mieux comprendre les interactions homme-nature.

Dans les agroécosystèmes, les services écosystémiques présentent la particularité d’être co-produits par la nature et les hommes. Par exemple, le service d’approvisionnement (la production agricole) résulte à la fois des activités humaines et des processus écologiques tels que la pollinisation. De même, la qualité des paysages ruraux est le produit de l’interaction entre les conditions environnementales locales et les activités humaines. L’agroécologie mobilise fortement les services écosystémiques, que ce soit ceux qui contribuent à la production agricole (pollinisation, fertilité des sols), permettant ainsi de diminuer le recours aux intrants chimiques, ou ceux qui sont fournis par l’agriculture à la société (paysages, qualité de l’eau). Le concept de services écosystémiques est particulièrement pertinent dans le cadre des systèmes d’élevage à base de prairies permanentes. En effet, en limitant les intrants et en adaptant les pratiques au potentiel du milieu (altitude, exposition, type de sol,…), les éleveurs pérennisent une végétation semi-naturelle diversifiée tout en fournissant aux troupeaux une ressource annuelle à base d’herbe. Outre la production de produits de qualité (AOP, …), ces systèmes d’élevages fournissent à la société de nombreux services écosystémiques (qualité de l’eau, biodiversité, esthétisme des paysages, stockage de carbone,…). Il est aujourd’hui possible, grâce à des typologies multifonctionnelles de prairies permanentes, d’établir des liens entre cette biodiversité végétale et la fourniture de services écosystémiques.