Une variété est un ensemble d’individus apparentés au sein d’une même espèce, formant une population artificielle utilisée pour une production agricole. Les variétés populations sont un type de variétés issues de la multiplication par pollinisation libre d’un ensemble d’individus.

La diversité génétique offerte par les variétés populations et leur mode de reproduction par pollinisation libre leur confère la particularité d’être évolutives. Par la sélection naturelle et la sélection opérée par l’agriculteur, les variétés population ont ainsi la capacité de s’améliorer au fil des générations selon les objectifs définis par l’agriculteur et les contraintes environnementales qu’elles subissent.  Elles sont particulièrement adaptées aux modes de production agroécologique car elles conservent un haut niveau de diversité intrapopulation qui leur confère une capacité d’adaptation face à des conditions pédoclimatiques stressantes et face aux organismes bioagresseurs. Elles sont un levier important de diversité et de résilience des agrosystèmes. De plus, leur mode de reproduction les rend compatibles avec une production à la ferme, ce qui permet de rendre l’agriculteur autonome pour la production de semences et l’amélioration de ses variétés.

Ces variétés étaient communément produites et utilisées jusqu’à la révolution verte des années 60 en Europe et dans le reste du monde. Aujourd’hui elles font face à des barrières règlementaires car pour être inscrites au catalogue des variétés autorisées elles doivent répondre aux critères de Distinction-Homogénéité-Stabilité (DHS), c’est-à-dire qu’elles doivent être distinctes des variétés notoirement connues, homogènes et stables d’une génération sur l’autre. La reconnaissance de ces variétés est portée par des mouvements sociaux tel que le Réseau des Semences Paysannes.