Une variété est un ensemble d’individus apparentés au sein d’une même espèce, doté d’un ensemble de caractères communs, formant une population artificielle utilisée pour une production agricole. Les variétés populations sont constituées d’un ensemble d’individus aux génotypes variés, à base génétique large, composées d’individus exprimant des phénotypes proches mais présentant une grande variabilité génétique et généralement sélectionnés au champ par des agriculteurs et multipliés en pollinisation libre sans auto fécondation forcée. Leurs caractéristiques évoluent donc en fonction des variations des conditions environnementales locales. Ces variétés étaient communément produites et utilisées jusqu’à la révolution verte des années 60 en Europe et dans le reste du monde, mais abandonnées essentiellement pour des raisons de productivité et de transformation industrielle.

La diversité génétique offerte par les variétés populations et leur mode de reproduction par pollinisation libre leur confère la particularité d’être évolutives. Par la sélection naturelle et la sélection opérée par l’agriculteur, les variétés population ont ainsi la capacité de s’améliorer au fil des générations selon les objectifs définis par l’agriculteur et les contraintes environnementales qu’elles subissent.  Elles sont particulièrement adaptées aux modes de production agroécologique car elles conservent un haut niveau de diversité qui leur confère une capacité d’adaptation face à des conditions pédoclimatiques stressantes et face aux organismes bioagresseurs. Elles sont un levier important de diversité et de résilience des agrosystèmes. De plus, leur mode de reproduction les rend compatibles avec une production à la ferme, ce qui permet de rendre l’agriculteur autonome pour la production de semences et l’amélioration de ses variétés.