La performance se définit comme la mesure de ce qui contribue à l’atteinte d’objectifs ou de résultats attendus. Elle fait ici référence à l’évaluation des états économiques, environnementaux et sociaux d’un système agricole.

La triple performance rend donc compte de l’état des 3 piliers du développement durable. Elle est atteinte lorsqu’un système (i) est transmissible sur le moyen et long terme avec une production et un revenu viable, (ii) n’altère pas les ressources naturelles et productives en tendant vers un impact environnemental minimum et enfin (iii) contribue au bien-être de la personne et au développement du territoire tout en gardant une démarche éthique (apporter des solutions face aux question de pénibilité, exposition aux risques, charge de travail, etc.). Ainsi, un système atteint la  triple performance en jouant sur plusieurs leviers complémentaires au lieu de se concentrer sur un seul via une approche systémique.

Au niveau agricole, les nouveaux enjeux alimentaires et environnementaux amènent les professionnels à innover. Tous les acteurs sont touchés : équipementiers, agriculteurs, conseillers, chercheurs, etc. De nouveaux outils et pratiques culturales apparaissent et permettent aux exploitants pour évoluer vers l’agroécologie. Ainsi, ils cherchent à (re)concevoir leurs agroécosystèmes en s’appuyant sur leurs fonctionnalités, telles que le renforcement des régulations biologiques ou l’autonomie en intrants. Ces fonctionnalités privilégient les raisonnements systémiques, en considérant l’exploitation agricole dans ses différentes dimensions : dynamique des écosystèmes, ancrages territoriaux, insertion dans les filières, etc.

La mise en œuvre dans de bonnes conditions de ces principes doit par construction conduire à une amélioration de cette triple performance. Par ailleurs, la santé publique, préoccupation grandissante dans la société, amène aujourd’hui les différents acteurs à se tourner vers ce qu’on appelle la quadruple performance.