« Un système alimentaire est l’ensemble des agents, des services et des institutions en charge de la production, de la distribution, de l’accès, de la consommation et du stockage de la nourriture. » (Pillon, 2011).

Les systèmes alimentaires territorialisés (SAT) constituent une forme émergente alternative au système agro-alimentaire mondialisé. Ce dernier, structuré autour de très grandes firmes industrielles tant pour le commerce des intrants (semences engrais, équipements …) que pour celui des aliments, souvent ultra-transformés, est critiqué pour ses effets négatifs dans plusieurs domaines : compétition avec l’agriculture paysanne, dégradation de l’environnement, santé, mal-nutrition, sous-nutrition. A la différence, les SAT ont pour but de :

• valoriser les produits locaux dans des filières de proximité,
• permettre un meilleur partage de la valeur créée dans le territoire,
• inventer/valoriser des modèles de production et de consommation plus respectueux de l’environnement et de la santé,
• réduire le gaspillage tout au long de la chaîne alimentaire.

Les SAT visent la relocalisation de l’alimentation à l’échelle d’un territoire en prenant en compte les enjeux de son développement durable, en s’inspirant souvent de principes agroécologiques. Ils englobent les organisations de production, de transformation, de distribution, de consommation et de gestion des déchets ainsi que leurs interrelations dans un territoire spécifique. Ils reposent sur le partenariat entre une multitude d’acteurs territoriaux, privés, publics et issus de la société civile. La valorisation des produits dans des filières le plus souvent courtes permet de structurer et de consolider ces dernières dans les territoires. Cette dynamique encourage l’installation de nouveaux agriculteurs voire de réseaux innovants de petites et moyennes entreprises de transformation ou de distribution alimentaires. Enfin, les SAT poursuivent des objectifs d’amélioration de la santé publique et d’une plus grande justice alimentaire.

Nombre des SAT peuvent compter sur l’appui, notamment financier, de politiques publiques territoriales (villes, régions) supportées par un contexte national et européen favorable. En France, les Projets alimentaires territoriaux visent la territorialisation des systèmes alimentaires.