Il s’agit d’une technique agricole qui consiste à implanter une culture directement dans un couvert végétal sans avoir préalablement travaillé le sol. On en distingue deux types : 1) le cas où le couvert est détruit (mécaniquement, naturellement et en dernier recours chimiquement) et dont la biomasse est conservée à la surface du sol et 2) le cas où le couvert est conservé vivant et dans ce cas on parle de semis-direct sous couvert végétal vivant. Dans les deux cas, l’agriculteur utilise un semoir particulier dit « direct » équipé de disques ou de dents capables de positionner la graine au contact du sol en découpant la végétation.

Le semis-direct sous couvert végétal est une pratique phare de l’agriculture de conservation car elle maintient une couverture végétale permanente, limite le travail du sol à la ligne de semis et ainsi réduit son érosion et renforce l’activité biologique ce qui contribue à la gestion durable de la matière organique du sol. Cette technique permet aussi une réduction du temps de travail par rapport au labour ainsi qu’une diminution du nombre de traitements phytosanitaires jusqu’à 50% dans certaines situations.

Cependant, cette technique présente aussi des limites avec souvent des rendements légèrement inférieurs par rapport au système avec labour. Cela s’explique par un retard dans le développement de la culture du fait d’un sol plus froid en raison de la présence de végétation à sa surface. De plus, certaines cultures comme l’orge d’hiver ou le colza ne sont pas adaptées à cette technique car elles subissent des pertes importantes à la levée en raison d’un développement souvent accentué de ravageurs comme les limaces. Pour finir, la compétition pour l’eau et les nutriments qu’exerce le couvert sur la culture doit être prise en compte pour en limiter les effets.