La polyculture-élevage est un système de production agricole combinant une ou plusieurs cultures (destinée(s) à la vente et/ou à l’alimentation des animaux) et au moins une activité d’élevage. Un tel système tend vers l’agroécologie quand les animaux sont alimentés par les cultures et prairies, lesquelles sont fertilisées en retour par leurs déjections. La polyculture-élevage peut se définir au niveau d’une exploitation agricole ou entre exploitations agricoles (au moins deux ou un collectif) se coordonnant pour la gestion de flux de matières (grain, fourrage, effluent) ou via une organisation économique (par ex. une coopérative) gérant ces flux.

Par comparaison avec un système agricole spécialisé (en cultures ou en élevage), la polyculture-élevage à visée agroécologique est une forme d’agriculture intégrée : les cultures fournissent le grain (céréales et protéagineux) et des résidus de cultures (paille, co-produits) voire des fourrages (foin de luzerne, etc.) à l’élevage, lequel lui restitue des effluents organiques (lisier, fumier). Cette intégration entre cultures et élevage favorise l’autonomie du système vis-à-vis des intrants (fertilisants, pesticides, aliments pour le bétail, etc.). Enfin, la polyculture-élevage est une façon de faire aux risques climatiques et économiques.

L’évolution de l’agriculture en France, via le système d’innovation agricole (recherche, formation, conseil, banques, etc.), a conduit au déclin de la polyculture-élevage, et, en cas de maintien, au développement de systèmes ayant des cultures et un ou des élevage(s) peu intégrés. Or, une telle coexistence entre cultures et élevage revient à organiser des flux de matières (grain, fourrage, effluent) via le marché selon une logique d’exploitation spécialisée. Ces systèmes n’induisent pas les bénéfices agroécologiques attendus en matière d’autonomie et de résilience. Pour développer une polyculture-élevage agroécologique, des coordinations entre cultures et élevage sont nécessaires dans le temps (par exemple pour les successions de cultures et de prairies) et dans l’espace (par exemple pour l’assolement et le pâturage).