L’élevage extensif est un mode d’élevage économe en intrants qui ne recherche ni une forte productivité individuelle par animal, ni par unité de surface.

Il s’applique aux systèmes d’élevage à faibles chargements et priorise l’herbe pâturée issue de ressources naturelles : prairies permanentes, prairies naturelles, parcours,…

Historiquement, l’élevage pastoral est à l’origine de l’idée d’extensivité. Il se trouve principalement dans la zone méridionale et regroupe en majorité des élevages de petits ruminants. Certains élevages herbagers à base de prairies permanentes peuvent aussi être considérés comme extensifs, si la valorisation de l’herbe se fait principalement par le pâturage et avec une forte limitation d’intrants.

Les systèmes d’élevages extensifs doivent pour être viables limiter leurs charges et trouver des modes de valorisations élevées : vente directe, signes de qualité, … Ils mobilisent généralement des races rustiques adaptées aux contraintes locales (fortes pentes, faibles ressources végétales…). Ce contexte étant parfois défavorable aux cultures, ces élevages peuvent avoir recours à des achats de concentrés pour assurer leur production (lait, viande). Ils pourraient de ce fait être qualifiés de semi-extensifs. L’extensivité peut donc s’exprimer à différents degrés.

L’élevage extensif rend des services écosystémiques tout en valorisant la diversité végétale des prairies. Il est une solution agroécologique qui permet de garder des paysages attractifs pour le tourisme, le maintien d’un tissu social dans les milieux à fortes contraintes, tout en fournissant des produits de qualité. Ces élevages illustrent le concept “Une seule santé” : les états de santé du sol, des animaux d’élevage et des consommateurs sont interdépendants.