La culture en courbes de niveau (contour farming ou contour plowing) est une technique agricole qui consiste à labourer, semer ou planter en suivant les courbes de niveau du terrain, perpendiculairement à la pente. Cette disposition crée des sillons incurvés qui ralentissent l’écoulement de l’eau, favorisent son infiltration dans le sol et réduisent l’érosion hydrique. En effet, par rapport à une culture réalisée dans le sens de la pente, elle permet de diminuer les pertes en sol et en eau.

Cette pratique a été formalisée aux États-Unis dans les années 1930 après la crise du Dust Bowl. Le Soil Conservation Service a diffusé cette méthode pour freiner l’érosion des sols agricoles, avec des résultats immédiats, plus ou moins efficaces en fonction de la culture mise en place et de son adaptation à l’environnement. Depuis, elle s’est répandue notamment dans les régions tropicales et méditerranéennes. En 2025, la culture en courbes de niveau est encore peu répandue en France.

La culture en courbes de niveau est adaptée aux pentes entre 2 et 10 % et aux zones où les fortes pluies peuvent provoquer un ruissellement intense. Elle se distingue de la culture en terrasse, qui implique la construction de plateformes horizontales soutenues par des murs ou des talus. La culture en courbes de niveau ne modifie pas la topographie mais s’adapte à la forme naturelle du terrain. Elle est utilisée en grandes cultures, en arboriculture, en maraîchage et en viticulture. En plus de réduire l’érosion, elle améliore la rétention d’eau, préserve les nutriments comme l’azote et le phosphore et peut augmenter les rendements jusqu’à 10 %. Son efficacité peut être encore renforcée lorsqu’elle est associée à d’autres pratiques d’agriculture de conservation des sols ou à la mise en place d’infrastructures agroécologiques. Pratique, simple et peu coûteuse, elle contribue à l’agriculture durable et intelligente face au climat, en particulier dans les régions vulnérables aux aléas climatiques.