Une approche participative consiste pour une personne en charge de résoudre un problème ou de concevoir une innovation à impliquer dans sa démarche les acteurs directement concernés par le résultat de son travail. Les approches participatives sont nécessaires en agroécologie car elles facilitent la valorisation des ressources locales tant naturelles, qu’économiques et sociales. Intégrer les acteurs locaux à ces démarches ne garantit pas de produire la solution optimale mais plutôt des améliorations acceptables et adaptées à leur contexte de mise en œuvre. La résolution de problèmes et l’innovation sont ainsi conduites directement en lien avec la situation à transformer. Il devient alors possible d’apprendre de la mise en œuvre des solutions conçues afin de les réviser.

Opter pour une approche participative se justifie d’un point de vue pragmatique et par la quête d’un idéal démocratique. La visée pragmatique consiste à valoriser l’expérience, l’intelligence et la créativité des acteurs dans un contexte d’incertitude irréductible même par la science. L’idéal démocratique considère l’approche participative comme le moyen de redonner aux citoyens la possibilité de choisir les innovations à développer. Les fins et les moyens sont dans ce cas collectivement débattus au sein du projet participatif.

Différents outils peuvent être déployés pour mettre en œuvre une approche participative. Ils partagent une même philosophie qui est de faciliter l’expression et l’implication des acteurs dans leur diversité. Il s’agit notamment de couvrir un large panel de modes d’expression : expression orale, écrite et représentation schématique (modélisation/cartographie participative, carte heuristique, rich pictures, cartes cognitives…). Ces différents modes expressions facilitent le passage d’une attitude passive d’apprentissage à une attitude active et créative. Engager les acteurs dans un tel processus de co-construction favorise l’appropriation des résultats et l’implication des participants dans leur implémentation.