L’agriculture durable reprend les principes du développement durable et les ajustant au monde agricole : son but est d’amener les exploitations à être autonomes, viables économiquement, écologiquement saines, transmissibles, socialement acceptables  et actrices de leur territoire.

En adaptant ces principes l’agriculture durable a pour but de permettre aux agriculteurs de vivre décemment de leur métier tout en diminuant leur impact environnemental et d’avoir un rôle actif dans leur territoire. Par raccourci, l’agriculture durable est souvent opposée  à des formes d’agricultures conventionnelles ou comparée à l’agriculture biologique. Elles n’ont en fait pas le même statut : l’agriculture durable  est une démarche d’amélioration, elle s’inscrit dans une dynamique d’évolution. Elle ne traduit pas un état vers lequel tendre. Elle n’est donc pas définie par un cahier des charges spécifiques et il n’existe pas un modèle d’agriculture durable. En revanche des méthodes de diagnostic basées sur des indicateurs économiques, environnementaux et sociaux peuvent proposer des pistes d’évolution vers une  démarche  plus agroécologique pour chaque exploitation.

Malgré plusieurs définitions différentes, elles incluent nécessairement trois objectifs principaux qui sont des déclinaisons des piliers du développement durable. Tout d’abord elle vise à créer des systèmes de production économes et autonomes (SPEA). Par ces termes, on entend l’autonomie en intrants originaires des filières longues mais aussi l’autonomie de décision des exploitants. Elle s’engage aussi à rendre les exploitations viables, écologiquement saines et transmissibles. Ceci signifie que l’agriculteur doit pouvoir vivre décemment de son métier, avoir des impacts environnementaux les plus faibles possibles et fournir des services écosystémiques et enfin que la reprise de l’exploitation lors de la cessation d’activité soit envisageable. Enfin, elle cherche à créer des liens et des échanges entre les agriculteurs et les citoyens. Cet objectif vise à rendre les agriculteurs acteurs des territoires et de leur dynamique.