Ökosystemdienstleistungen umfassen alle Güter und Leistungen, die der Mensch direkt oder indirekt aus Ökosystemen bezieht, um sein Wohlergehen zu sichern (Nahrung, Wasserqualität, Landschaften, usw.). Der Begriff entstand an der Schnittstelle von Ökonomie und Ökologie und beruht auf der Annahme, dass sich der Natur ein Wert, häufig auch ein monetärer, zuweisen lässt. Genau diese Sichtweise führt dazu, dass das Konzept der Ökosystemdienstleistungen kontrovers diskutiert wird. Andere Ansätze betonen hingegen weniger die Bewertung der Natur, sondern den Nutzen des Konzepts: Es hilft, die vielfältigen Beziehungen zwischen Mensch und Natur sichtbar zu machen und besser zu verstehen.

In Agrarökosystemen entstehen diese Leistungen aus dem Zusammenspiel von natürlichen Prozessen und menschlichem Handeln. Die landwirtschaftliche Produktion beispielsweise ist nicht allein das Ergebnis der Arbeit von Landwirtinnen und Landwirten, sondern hängt ebenso von ökologischen Prozessen wie der Bestäubung ab. Auch die Qualität ländlicher Landschaften entsteht durch das Zusammenwirken von Standortbedingungen und Bewirtschaftung. Die Agrarökologie greift dieses Zusammenspiel gezielt auf. Sie nutzt jene Ökosystemdienstleistungen, die die landwirtschaftliche Produktion unterstützen (etwa Bestäubung oder Bodenfruchtbarkeit) und trägt dadurch dazu bei, den Einsatz chemischer Betriebsmittel zu verringern. Gleichzeitig berücksichtigt sie die Leistungen, die die Landwirtschaft für die Gesellschaft erbringt (beispielsweise durch die Gestaltung vielfältiger Landschaften oder den Erhalt einer hohen Wasserqualität). Besonders deutlich wird die Bedeutung von Ökosystemdienstleistungen bei graslandbasierten Tierhaltungssystemen. Durch einen begrenzten Einsatz von Betriebsmitteln und eine an die natürlichen Standortbedingungen angepasste Bewirtschaftung (z. B. Höhenlage, Exposition oder Bodentyp) fördern Landwirtinnen und Landwirte eine vielfältige, halbnatürliche Vegetation. Gleichzeitig entsteht daraus eine verlässliche jährliche Futtergrundlage für die Tierhaltung. Diese Systeme liefern nicht nur hochwertige Produkte (z. B. AOP-Produkte), sondern erbringen auch zahlreiche Leistungen für die Gesellschaft (Wasserqualität, Förderung der Biodiversität, attraktive Landschaften, Speicherung von Kohlenstoff, usw.). Dank multifunktionaler Typologien von Dauergrasland lassen sich heute Zusammenhänge zwischen der pflanzlichen Biodiversität und der Bereitstellung von Ökosystemdienstleistungen aufzeigen.