Ein Nützling ist im weiteren Sinne ein lebender Organismus, der Ökosystemdienstleistungen erbringt, welche die landwirtschaftliche Produktion unterstützen. Er ersetzt dabei teilweise oder vollständig menschliche Arbeitskraft oder den Einsatz von Betriebsmitteln.

Zu den Nützlingen zählen Mikroorganismen und wirbellose Tiere, die als Gegenspieler von Schädlingen fungieren. Auch Wirbeltiere, die Schädlinge oder Unkrautsamen fressen wie bestimmte Vögel, Säugetiere und Amphibien gelten als Nützlinge. Ebenfalls dazu gehören Bestäuberinsekten, die zur Befruchtung von Kulturpflanzen beitragen.

Im engeren Sinne bezieht sich der Begriff auf natürliche Feinde, also Organismen, die durch ihre Lebensweise, Entwicklung oder Ernährung die Populationen von Kulturschädlingen regulieren. Man unterscheidet drei Hauptgruppen natürlicher Feinde:

• Räuber (Prädatoren): Sie ernähren sich von anderen Tieren und benötigen für ihre Entwicklung mehrere Beuteindividuen.
• Parasitoide: Hymenopteren (Wespen) oder Dipteren (Fliegen), deren Larven sich in oder auf einem Wirtsindividuum entwickeln und dieses dabei töten.
• Parasitäre Mikroorganismen: Nematoden, Bakterien, Pilze oder Viren, deren Entwicklung zur Schwächung und häufig zum Tod der Schadorganismen führt.

Diese Nützlinge kommen natürlicherweise innerhalb der Agrarlandschaft vor, z.B. im Boden oder in halbnatürlichen Lebensräumen. Sie spielen eine wichtige Rolle bei der konservierenden biologischen Schädlingsbekämpfung, bei denen die Landwirte ihr Vorhandensein fördern, z.B. durch Bereitstellen geeigneter Habitate. Sie können auch gezielt gezüchtet und zur Bestandsstärkung freigesetzt werden (Augmentation). Schliesslich können Nützlinge aus dem Herkunftsgebiet invasiver Schädlinge gezielt importiert und angesiedelt werden (Einbürgerung/klassische biologische Kontrolle).

Natürliche Feinde sind für Landwirt/-innen wertvolle Verbündete bei der Schädlingsbekämpfung. Im Rahmen agrarökologischer Ansätze fördern sie daher die Entwicklung von Lebensräumen, die ein natürliches Gleichgewicht zwischen Schädlingen und Nützlingen aufrechterhalten. Dies ist das Prinzip der konservierenden biologischen Schädlingsbekämpfung , das eine angepasste Bewirtschaftung des Bodens und der Agrobiodiversität voraussetzt.